由于熱處理是一個復(fù)雜的工藝，它的概念不太好描述。有很多金屬的加工工序用于金屬外形加工或使金屬表面光潔——比如軋制、成型、機械加工及電鍍——但是只有利用中頻感應(yīng)加熱設(shè)備進行熱處理才能夠最大程度地改變金屬材料的最終性能。

　　磨削可以使刀刃變尖，但是熱處理可以使刀刃保持高的硬度和強度。

　　鍛造和機械加工可以加工一個曲軸，但是熱處理可以使曲軸強度提高，使軸頸更加耐磨。

　　沖壓成形可以生產(chǎn)卷形彈簧，只有熱處理可使它具有高的彈性。

　　那么，問題來了，什么是熱處理呢?

　　一般來說，熱處理是通過控制金屬的加熱和冷卻時間與溫度，從而使金屬內(nèi)部產(chǎn)生預(yù)期的晶體結(jié)構(gòu)變化的工藝。除了金屬，其他材料，比如塑料、玻璃和陶瓷，也可以利用中頻感應(yīng)加熱設(shè)備進行熱處理。

　　如果忽略“內(nèi)部”一詞，熱處理的含義可以從字面上理解為包括焊接、火焰切割，甚至熔煉。但是，在傳統(tǒng)冶金理論中熱處理與原子結(jié)構(gòu)相關(guān)，與原子結(jié)構(gòu)改變后的改良有關(guān)。利用中頻感應(yīng)加熱設(shè)備進行熱處理幾乎不涉及外在的物理性能變化，同時只適用于固態(tài)金屬，從不用于液態(tài)金屬。

　　然而，不是所有利用中頻感應(yīng)加熱設(shè)備進行熱處理能夠軟化的金屬及其合金都可以熱處理硬化。熱處理通常被誤認為只是一個淬火硬化工藝，經(jīng)常被誤認為僅僅適用于熱硬化的金屬。金屬被合金化后可以進行熱處理硬化，但并不是只有合金才可以熱處理硬化。

　　雖然，熱處理有多種類型，但是退火工藝主要用于軟化金屬。退火經(jīng)常在鍛打、切割和彎曲等使金屬材料物理性能發(fā)生變化的冷加工之后進行。冷加工通過機械方式改變材料的晶體結(jié)構(gòu)，導(dǎo)致材料變硬。舉一個簡單的例子，對回形針或訂書釘進行反復(fù)彎曲就會使它們變硬變脆直至斷裂。

　　采用適當(dāng)?shù)臒崽幚?比如退火)，可以使加工硬化后的金屬產(chǎn)生再結(jié)晶，從而使金屬變得較軟、韌性更好、更適合于后續(xù)的切削加工。